元太宗窝阔台是成吉思汗的第三个儿子，他的名字的意思是“上升”。在成吉思汗众多的儿子中，他以庄严、聪明、能干、善断、谨慎、坚定、老成持重、宽宏大量和公正著称。另一方面，他也爱好娱乐和饮酒，成吉思汗为此而责备过他。正因为作父亲的知道儿子们各有所长，因此成吉思汗在传授汗（可汗的简称。是蒙古等族对君主的尊称）位时犹豫不决。他时而想到窝阔台，时而又想到幼子拖雷，最后在病危时，才决定传位于窝阔台。
成吉思汗被安葬在不儿罕山的起辇谷后，宗王和将领们都回到了封国和各自的常驻之地，没有召开过忽里勒台。大约有两年时间，王位空虚，国中没有君主。他们担心，一旦发生大事，群龙无首，国家必然会陷于分裂和混乱，因此，当务之急是尽快选定大汗。各个宗王为此而互派使节，进行了缜密的磋商，着手准备召开大忽里勒台。己丑年（年）春天当冰消雪融，嫩柳舒芽的时候，全体宗王和将领们，从四面八方来到了老营和大斡耳朵。成吉思汗的长子术赤的儿子们从钦察（今苏联乌拉河至黑海北钦察人居地）赶来，察合台和他的子孙们从海押立（今苏联巴尔喀什湖东卡帕尔城附近）赶来，窝阔台及其子孙们从叶密云（新疆额敏东南）赶来，他们的叔父们斡惕赤斤、别勒古台等从东方赶来，而作为父亲的家室和主营之长的拖雷，则早已守候在那里了。由于大蒙古国疆域辽阔，聚会不易，他们为参加大忽里勒台而长途跋涉受尽了风霜之苦，便进行了三昼夜的游戏、聚会和娱乐，然后才商议国事。按照成吉思汗的遗嘱，众人一致向窝阔台劝进说：“根据先帝的命令，你应当在神的佑助下致力于治国，使尚未归顺的首领们准备以生命为你效劳，并使所有的突厥人和大食人遵从你的命令。”窝阔台回答说：“虽然先皇有命我继位的遗嘱，但我上有长兄和叔父，特别是我的弟弟拖雷，比我更适合继承汗位。因为按照蒙古人的规矩和习俗，幼子乃是家中之长，有权替父亲掌管营地和家室，而拖雷正是幼子。他时刻守护在父亲左右，熟知规矩和札撒（蒙语，即法令），我怎能越过他迳自登上大汗的宝座呢？”宗王们异口同声说道：“先皇在所有的儿子和兄弟们之中把这件事托付给了你，授予你主宰一切的权力，我们怎能擅自更改他的不可动摇的决定和坚定不移的命令呢？”经过反复地恳请和规劝，窝阔台觉得必须遵从父亲的遗命，便表示同意了。宗王和将领们非常高兴，大家从头上摘下帽子，把腰带搭到肩上，察合台拉着他的右手，拖雷拉着他的左手，叔父斡惕赤斤抱着他的腰，把他扶上了汗的大位。拖雷举起杯子，御帐内外的人们全体九次跪拜，为国家祝贺他登上大位，称他为合汗。窝阔台命令呈上金库的财物，慷慨地不分亲疏分赐给每个人。当结束了宴会和赠赐之后，他又下令为成吉思汗的英灵散发食物三天。与此同时，他又从大臣们的氏族和家庭中挑选出四十名美女，穿上用黄金和宝石装饰起来的贵重衣服，连同一些骏马，作为牺牲来祭祀成吉思汗的灵魂。
窝阔台即位后，夙兴夜寐，宵旰忧勤，在他的指挥下，端平元年（）灭金于蔡州（今河南汝南），宗王们出征钦察草原也获得了胜利。政通人和，国家兴旺，窝阔台开始寻欢作乐，陶醉在声色狗马之中了。他有许多皇后和六十个妃子，但是真正具有皇后资格的只有四人。关于他的第二皇后脱列哥那，有着不同的传说。一说她是强大的篾儿乞惕部酋长的妻子，当这位酋长被杀死后，她被人抢去，送给了窝阔台。窝阔台便娶她为妻。而在这之前，脱列哥那曾将女儿嫁给过成吉思汗。另一种说法是，脱列哥那虽出身于篾儿乞惕部落，但不是酋长的妻子，当她和另外两名妇女被蒙古人擒获时，窝阔台对察合台说：“我们用暴力去占有她们。”察合台不同意，窝阔台却不顾一切，强娶了她。这位皇后虽不漂亮，但生来好用权势，曾经一度临朝称制。窝阔台有七个儿子，其中五个是脱列哥那皇后所生，后来当了皇帝的贵由（元定宗）就是她的长子。
窝阔台好大喜功，为了对城市和地方进行整顿，以及修建各种雄伟漂亮的建筑，他投入了许多精力。他曾经设想，把蒙古变成统治世界的基地并保持它长久的繁荣。在对金朝作战过程中，他从汉人地区带回来了各种工匠和各行各业的技师，于是下令在自己的常驻地哈喇和林（今蒙古人民共和国哈尔和林）修建一座与帝王的宏图和气魄相称的宫殿。宫殿的每一方面各长一箭之距，中间耸立一座巍峨的殿堂，殿堂上有精美的装饰、耀眼的彩绘和赏心悦目的图画，使它成为金碧辉煌的皇宫。接着他又命令他的兄弟、儿子和在他身边的宗王们，各在宫殿的四周建立华丽的住宅。他们都一一遵命。当这些鳞次栉比的建筑拔地而起时，它们彼此毗连，成为一个庞大的建筑群。他下令让那些技艺高超的工匠用金、银打造象、虎、马等兽形餐具，用以盛酒和马湩，在每一个兽形器具前放置一个银盆，从兽形器具的口中流出的酒和马湩再淌人盆内。他还设置了三十七个驿站。由于交通方便，每天都有五百辆运载食物和饮料的大车，从四面八方到达哈喇和林，然后将货物储存在仓库中，以便随时取用。为运送谷物和酒，又造了一种大车，这种车需要八头牛才能拉动。
为了游乐之便，他让伊斯兰教工匠在距哈喇和林一天行程的迦坚茶寒之地，修建了一座宫殿，春天他就住在那里放鹰。夏天，他在一个名叫月儿灭怯土的地方搭起一座大帐篷，里面可容纳千人。这座大帐篷从来也不拆卸，它的挂钩用黄金铸成，帐内还有许多丝织品。秋天，他驻跸于距哈喇和林四天行程的古薛纳兀儿（在月儿灭怯土的南面），在那里斋戒四十天。冬天，他在汪吉度过，并在附近的山上狩猎。每当冬尽春来，他从汪吉启程返回哈喇和林。
窝阔台对于冬季狩猎有着浓厚的兴趣。在他冬季驻跸之地汪吉，用木桩和泥巴筑成了一条长达两天行程的围墙，并在其中修了一些通道。在打猎时，他调动四周的军队围成一个圆圈，一起向围墙行进，并把野兽驱赶到那里。在这之前，已预先通知了一月途程内的居民，把野兽赶进通道，军队则排成一个圆圈，肩并肩地站立着。等到这一切都布置就绪，窝阔台首先率领近臣进入围场打猎，但为时不长，约摸一个时辰之后，便退到围场中央的高处观阵。接着，宗王、将领，然后是普通战士，依次进入围场追捕野兽。狩猎结束之后，负责处理猎物的官员，便把野兽在宗王、将领和士兵间公平地分配，无一遗漏。所有的人都进行了吻尘和献礼的仪式，在十天的节日之后，每个氏族都回到了自己的住地。
窝阔台喜欢喝酒，动辄喝得酩酊大醉，并且又不加节制，身体逐渐羸弱了。虽然近臣和左右经常进谏阻拦他，但是都未能奏效，相反，他喝得更多了。他的兄长察合台曾经指派过一人掌管酒食，不让他喝得过量。他不便违抗兄长之命，便不用小杯改用大杯来喝，使杯数保持不变。而那个监护官为了讨好窝阔台，以便得到升迁，往往自动给他斟酒。窝阔台也来者不拒，以长鲸饮百川的气势一饮而干。
在他继位的第十三年（）二月间，他得了一场病，过了很久才痊愈。迨到这年十一月，他又出去狩猎，归来的路上，一个叫奥都剌合蛮的大臣进酒，窝阔台放杯畅饮，直至更深夜阑才罢。第二天清晨，当大臣们去谒见他时，他已悄然而逝了，享年五十六岁。后来葬在起辇谷（在今蒙古人民共和国鄂嫩河、克鲁伦河、土剌河发源地不儿罕山）。
贵由继承帝位
