秦军虽然号称百万，实际其中大多数是汉人与其他各胡族百姓，不愿为前秦作战，士气很低。而且秦军并未全部到达前线，凉州军队才抵咸阳，巴蜀军队正顺江东下，河北军队刚刚到彭城，真正抵达前线的不过多万。

苻坚自恃兵多，骄傲轻敌，派东晋降将朱序前往晋营诱降。朱序心怀故国，将苻坚虚实全部告诉晋将，并建议晋军趁秦大军尚未集中，主动进攻。谢石采纳了朱序的意见，派北府将领刘牢之率精兵，偷袭洛涧的秦先锋部队。晋军夜袭成功，临阵斩梁成等将，歼灭秦军多人。

东晋大胜后，乘胜水陆并进，屯军于淝水东岸，与秦军隔水相望。月日，谢玄派人前往苻坚营中，要求秦兵稍稍向后转移，使晋兵渡河决战。苻坚与苻融打算趁晋兵渡河之机，突然以铁骑出击以打跨晋军，便同意谢玄建议。但由汉人及各族被奴役者组成的秦军不愿再战，听到命令后，一退不可收拾。这时朱序乘机在阵后大喊：“秦兵败了！秦兵败了！”秦军阵势大乱，晋兵乘势渡河猛攻。苻融欲阻止秦军退去，却于乱军之中落马被斩。秦军群龙无首，溃不成军，谢玄乘胜追击，直杀至寿阳城西里处。秦军溃逃时，听到风声鹤唳，以为是东晋追兵，自相践踏而死者无数。苻坚身中流矢，单骑北逃。

风声鹤唳的典故便出于此，《晋书?谢玄传》：“坚众奔溃，余众弃甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师已至，草行露宿，重以饥冻，死者十七八。”

淝水之战是南北分裂以来规模最大的一次决战。这时，东晋存在着北伐的有利时机。宰相谢安本也有北伐愿望，但怕功高招嫉，迟迟不敢出兵，坐失良机。此后，南北双方再无谁能统一。

淝水之战后，苻坚的控制能力下降，前秦的各部族纷纷拥兵自重。公元年，慕容垂建立后燕，姚苌建立后秦。苻坚领兵平叛，反被姚苌擒杀。此后，曾被前秦统一的北方重又分裂，形成北方十国。

刘裕

“生子当如刘寄奴”，刘裕在两晋南北朝时期算是一个比较圣明的君主。刘裕出生寒门，凭借着军功一步步爬到皇帝的位置，这在以士族为统治基础的南朝皇帝中是惟一的一个。刘裕当大将的时候治军严明，深得将士们的爱戴，即位后又提倡俭朴，改变了自西晋以来的奢靡之风，可谓功劳大大的。

刘裕，字德舆，小名寄奴，刘裕早年丧父，家境贫寒。年轻时的刘裕，曾挥汗躬耕于田野，上山砍柴，下泽捕鱼，备尝生活之艰辛。