枢言即非常关键的言论。此篇记录了关于治国、修身、为君、为臣的一些基本原则，如人主三慎（慎贵、慎民、慎富），国有三制（制人、为人所制、不能制人亦不为人所制），先王所贵（贵当、贵周、贵诚信、重荣辱等），重法度，重“无”，五化以治天下，体、礼以取天下，等等。这些原则没有什么逻辑联系，但基本上是管子治国思想的体现。本书选取的是前面四段。

管子曰：道之在天者，日也(1)；其在人者，心也(2)。故曰：有气则生，无气则死，生者以其气；有名则治(3)，无名则乱，治者以其名。枢言曰：爱之，利之，益之，安之，四者道之出，帝王者用之，而天下治矣。帝王者，审所先所后：先民与地则得矣，先贵与骄则失矣。是故先王慎所先所后。人主不可以不慎贵，不可以不慎民，不可以不慎富。慎贵在举贤，慎民在置官，慎富在务地。故人主之卑尊轻重在此三者，不可不慎。国有宝、有器、有用：城郭、险阻、蓄藏，宝也；圣智，器也(4)；珠玉，末用也(5)。先王重其宝器而轻其末用，故能为天下。

(1)道之在天者，日也：唐人尹知章注“日者万物由之以煦，万象由之以显，功莫大焉，故谓之道”。此句意思是太阳显示了上天之道。

(2)心：心之为道，尹注“心者万物由之以虑，万理由之以断，云为莫大焉，故谓之道”。

(3)名：指事物的名称和概念，与“实”相对。

(4)圣智，器也：尹注：“圣无不通，智无遗策，二者可操以成事，故曰器。”

(5)末：次等的，较轻的。

管子说：道在天就是太阳，在人就是人心。所以说有气就生，无气则死，生命依靠气存在；有名分则治，无名分则乱，安定依靠名分实现。枢言认为：爱民、利民、益民、安民，这四方面都是由道决定的，帝王采用它们，天下便得安定了。帝王应当分清什么事在先、什么事在后：以百姓和地利为先就得当，以富贵和骄奢为先就失当了。所以，先代圣王总是慎重地处理何者为先、何者为后的问题。人君不可不慎重地对待何者为“贵”的问题，不可不慎重地对待“民众”，不可不慎重地对待“富”的问题。慎重对待何者为“贵”，就要举用贤人；慎重对待民众，就要谨慎设置官吏；慎重对待“富”，就要注意开发地利。所以君主的尊卑轻重就取决于这三个方面，所以不可不慎。国要有宝、有器、有用：内城外郭、山川险地、财货贮备，这些是“宝”；圣明、智谋，是所谓的“器”；珍珠玉器，居末位，是所谓的“用”。先代圣王看重宝与器而看轻财用，所以能治理天下。

生而不死者二(1)，立而不亡者四——喜也者、怒也者、恶也者、欲也者，天下之败也，而贤者宝之。为善者(2)，非善也，故善无以为也，故先王贵善。王主积于民，霸主积于将战士(3)，衰主积于贵人，亡主积于妇女珠玉。故先王慎其所积。疾之，疾之，万物之师也(4)。为之，为之，万物之时也。强之，强之，万物之脂也(5)。